人们初次交往时，彼此总要先问：“您贵姓？” 如果发现跟自己是同一个姓就会倍感亲切，认为“五百年前是一家”。由此可见，姓氏是一种超越时空的文化现象。
中国人在三皇五帝以前，就有了姓。那时是母系社会，最早的姓，是跟母亲的姓。“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。“氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓，有名，也有氏；平民有姓有名，没有氏。
姓，代表氏族的血统，从时间上，姓的产生远远早于文字。氏，是古代贵族标志宗族系统的称号，表示功勋和地位。先秦时女子称姓，男子称氏(郑樵《通志·氏族略》)。顾炎武总结“氏一再传而可变，姓千万年而不变”。
中国最早的姓产生在伏羲氏时期，伏羲氏之后为风姓，这是中国第一个姓。最早的氏是盘古氏、天皇氏等，最重要的氏是有巢氏和燧人氏，有巢氏教民架木为巢，掘地为营；燧人氏发明了钻木取火，教人吃熟食，结绳记事。
炎帝为神农氏，其后为姜姓；黄帝是有熊氏，姓公孙，黄帝有二十五子，得姓者十四，中国最古老的姓基本都出自炎黄两帝之后。
秦始皇统一中国后，姓、氏才混合为一，汉朝以后姓和氏不再予以严格的区分。正是在秦汉时期，才奠定了中国汉族姓氏世代稳定传递的基础。目前，我国正在使用的汉族姓氏3000多个，大约87％的汉族集中在100个大姓上，其中97个大姓源自春秋战国时期形成的氏。
在我国如此多的姓氏之中，有很多姓氏在历史的长河中发挥巨大作用，形成出将入相的名门望族，对历史的发展起到了极大的作用。
