在公元1642年，李自成为了攻破开封城，也曾掘开黄河，以水灌城，在洪水的冲击下，城池被攻破，但城内的百万户百姓也大多因洪水死于非命，活下来的人不足两万。
换言之，在这场因战争引发的洪灾中，几十万人罹难，那么李自成为何要这么做？
上图_ 北宋开封城（汴京）平面布局示意图
开封城防坚固，周王散财招兵
开封号称八朝古都，夏朝、战国时期的魏国，五代中的梁、晋、汉、周，北宋、金国都曾在此定都，作为首都，城防自然是重中之重。赵匡胤将宋朝的都城设立在开封，历经168年九代帝王，在这个过程中，宋朝开封的城防也一直在加筑，北宋后期，外城高4丈，宽5丈9尺。
对比长安、洛阳，开封的地理位置缺乏天险，北方的游牧民族一旦越过黄河，便可以直达开封城下，所以宋朝不仅要在外围设置大量禁军，其城防也必须修筑得十分坚固。
金国在占据开封后，也曾进行加固，内城向南扩张350米，北面扩展了750米。到了明朝的洪武年间，朱元璋再度修缮城墙，高3丈5尺，宽2丈1尺，护城壕深2丈。所以，对比普通城防，开封的城池更为坚固，李自成面对的这就这样一座铜梁铁顶的开封城。按照《明史》的说法，就是“厚数丈，土坚”。
古代没有坦克、榴弹炮、加农炮，尽管明朝末期已经有了红衣大炮，但其杀害也是十分有限的，对于如此坚固的城墙，大多数情况下，李自成也是采用较为原始的战法。
上图_ 隋唐运河及漕运 （圈黑处为古代开封位置所在）
城是死的，人是活的，如果单凭坚固的城池是无法守住的，所以还需要众志成城的守备力量。
史料记载“开封者周王恭枵，闻贼至，急发库金募死士，与巡抚都御史高名衡等固守。”
公元1641年，李自成攻陷洛阳，福王朱常洵被烹杀，士兵们甚至拿着福王的肉蘸酱吃，其惨相可想而知。在开封驻守的则是周王朱恭枵，适逢乱世，李自成振臂一呼，就能聚拢几十万人马，要想守住开封城，同样要将城内军民拧成一股绳，对此，周王打开自己的内藏库，发放百万两白银，招募士卒，供养器械。
是时，明廷的统治已经摇摇欲坠，加之常年的剥削、劳役，军民对王朝的忠诚度委实不高，要想聚集人心，共同守城，或许就只有钱的魅力了。
换句话讲，之所以开封城能顶住李自成的三次进攻，周王朱恭枵可谓居功厥伟，不论出于什么目的，重赏之下必有勇夫，有了钱，军兵就有了打仗的信心，加之名臣高名衡的出色指挥，使得李自成长时间无法攻下城池。
上图_ 李自成（1606年9月22日—1645年5月17日）
李自成三次攻城无计可施
在公元1641年，李自成攻陷洛阳后，就开始围攻开封，城头上，高名衡指挥部下顽强抵抗，李自成连续攻了7天7夜，就是攻不下来，随即撤军。
李自成攻城自有一套策略，对于开封这种坚城，用云梯攻城必定会损伤无数，所以李自成采用的土工作业。李自成命令士卒到城下扣砖头，一人扣下一块就能完成任务，而举步不前者会被即刻斩首，如此这般，李自成甚至能在城下造出个大洞，随后，便命人栓上粗绳，一万人一起拉。
这种土工作业的效果不错，但风险也很大，城上的守军居高临下，不停地抛射出各种石头、砖块、毒物，对起义军杀伤很大。到了1642年正月，李自成再度发兵开封，这次李自成同样在城底挖洞，并将火药灌入。
起义军以为城池将被炸垮，很多骑兵在城池下等待，可是伴随着爆炸声，城墙纹丝不动，反而炸伤大量城下的骑兵，李自成见城池实在难以攻下，于是再次退兵。
上图_ 李自成起义图
不久之后，李自成再度围城开封，这次，李自成改变战术，准备长时间围城。开封城内守军少，李自成兵多，明军仗着城池坚固，勉强支持，但随着时间越来越长，城内粮食被吃光，也陷入了极其危险的境地。
在三次进攻开封的过程中，李自成的一只眼睛被城头的弓箭射伤，长时间的攻城不利，加之眼睛受伤，令李自成逐步失去了理性，随即便想到了用黄河水来攻城。
史料记载“秋九月癸未，天大雨，二口并决，声如雷，溃北门入，穿东南门出，注涡水。城中百万户皆没，得脱者惟周王、妃、世子及抚按以下不及二万人。”
开封挨着黄河，黄河既是开封北边的屏障，也是一个巨大的威胁，不仅是李自成想要掘黄河灌城，明军也同样想要掘开黄河来淹没李自成的军队。
于是，双方几乎在同一时间掘开了黄河，高名衡掘开了硃家寨口，李自成掘开了马家口，与此同时，天降大雨，洪水如巨兽般淹没了开封城，瞬息之间，开封便成了泽国，双方死伤惨重。
上图_ 孙传庭（1593年5月21日—1643年11月16日），字伯雅，号白谷
朝廷派兵救援，李自成急于破城
除了攻城不利的影响，明朝的援军也在一定程度上，影响着李自成的决策。在李自成攻打开封之时，明廷启用孙传庭为总督，命尚书侯恂统兵，并下令左良玉驰援开封。
与此同时，山东总兵刘泽清也奉命前来解围，孙传庭在西安集结部队，准备解救开封，左良玉在朱仙镇被李自成击败，逃到了襄阳。开封还未等到援军的到来，李自成和高名衡便一同掘开了黄河，此时也就没有再救援的必要了。
上图_ 左良玉（1599年～1645年） ，字昆山，东昌府临清州（今山东省临清市）人
左良玉打仗很有一套，为何会在朱仙镇被击败呢？当时情况复杂，朝廷拖欠军饷时有发生，军队战斗力很差，除此之外，左良玉也有自己的小九九，左良玉深知养寇自重的道理，如果和李自成拼光了老本，他左良玉也难于在乱世中生存下去，所以他也有可能在和李自成开战时放水。
左良玉的军队军纪很差，时常会抢掠百姓，有的时候，这些军痞造成的危害甚至会超过起义军。
不论左良玉有什么算盘，但明军的救援部队正在一批批赶来，这给李自成带来很大压力，所以，李自成在最后时刻，选择用水攻来解决开封城。
作者：九鱼亭校正/编辑：莉莉丝
参考资料：《宋史?志第三十八》《明史?列传第一百九十七》
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