大熊猫是素食主义者，它们几乎只吃竹子，而且一天要耗费12到14个小时进食。然而，大熊猫属于食肉类动物的分支，它的肠道更像食肉动物而不是食草动物，这使得人们对这种动物的进化过程困惑不已。
最新研究表明，竹子的蛋白质含量高而且碳水化合物含量低，因此它更像是一种肉类食品。
当研究小组收集两只被跟踪大熊猫的粪便进行分析时，他们发现大熊猫的内脏从竹子中提取了更多的蛋白质，而碳水化合物和脂肪则被保留了下来。尽管它们的生活方式属于素食主义，但熊猫的饮食成分非常接近于一种超级食肉动物，或者说类似于一种70%的食物来源于其它动物的食肉动物。熊猫大约50%的能量来自蛋白质，与猫或狼的能量来源相似。其它食草哺乳动物通常只有20%的能量来自蛋白质。
这一发现完全出乎意料。中国科学院的研究人员称：“这是一个惊喜的发现，从营养上看竹子就像一种肉食。”根据报道，熊猫评论家经常认为熊猫是一种进化上的错误，因为它们拥有食肉动物的内脏，但是为了生存大部分时间必须吃营养不良的竹子。也有人认为这种动物本应当已经灭绝，他们认为在人类对它们的栖息地造成负面影响之前，这种动物就已经走向灭绝。
最新研究表明，这些动物是进化的一个成功案例。从食肉动物祖先进化为如今的素食者，它们只做了相对较小的改变就在竹林中生存下来。根据研究报告，大熊猫已经进化出了专门咀嚼竹子的下颌和牙齿，还有一种帮助它们处理竹子的特殊“假拇指”，它们也已经失去了感知肉食鲜美味道的能力。然而，它们保留了食肉动物的肠道和肠道内的微生物。
密西西比州立大学的Carrie Vance对Milius称：“大熊猫和人类素食者一样，我们人类对蛋白质的需求量很高，所以如果我们只吃莴苣将无法生存。因此，我们选择吃豆腐、豆类、坚果和其它植物类食物，补充我们从动物产品中得不到的蛋白质。素食者和非素食者在饮食营养方面可以说没有太大的不同。”
报告表明，这项研究让我们对食草动物和食肉动物的概念产生了质疑。或许我们还可以根据动物们对营养的需求对它们进行分类，比如它们需要的蛋白质、脂肪和碳水化合物的数量，但是这方面我们对许多物种并不完全了解。
这项研究也可能对大熊猫的保护带来帮助。虽然圈养大熊猫吃的是相当稳定的竹子，但许多熊猫仍然患上了过敏性肠道疾病和消化系统疾病。疾病或许也影响了它们对交配行为的兴趣。研究表明，它们的健康问题或许源于它们没有获得富含蛋白质的竹笋，而膳食补充剂或更好的竹子来源或许也能让它们受益。
