龙是中国人尊奉的文化图腾，也是神话故事和民间传说里经常出现的神兽。而《山海经》记载了一个异兽遍地的上古神话世界，自然不会缺少龙的身影。《山海经》与龙有关联的神兽或异兽，主要包括烛龙、应龙和夔龙，它们的形象与现代神话中的龙截然不同。其中，烛龙是半人半龙的自然神，应龙是神龙和神鸟的组合体，而夔龙是商朝人推崇的始祖神。在它们之中，究竟谁有资格称为“万龙之祖”呢？
先来看钟山之神烛龙。《山海经》的《海内西经》和《中山经》都提到了烛龙，他的身份是自然神，却拥有至高无上的神力。在上古先民的观念中，烛龙才是时间和光明的起源，而太阳神鸟三足乌只是带来了温暖。
烛龙的形象，被《山海经》作者描述为“人首龙身”。长久以来，烛龙究竟是天神还是神兽，专家学者们一直争论不休。有人认为烛龙在混沌时期诞生，它是开天辟地以来的第一条真龙。但是，更多的专家学者认为，烛龙是神农氏的化身。因为天神窫窳就是烛龙的儿子，窫窳曾是黄帝的继承者，来自神农氏部落。
再来看功绩彪炳的应龙。在《山海经》记载的所有上古神兽之中，应龙是首屈一指的存在。《大荒东经》记载，应龙和女魃击败了雨师和风伯，杀掉了蚩尤和夸父。《海内经》记载，应龙和旋龟帮助大禹治水，劈开一座座阻挡水道的大山。《海内南经》记载，应龙居住在南方沼泽，为华夏南方带来了丰沛的雨水。
然而，《淮南子》却告诉我们，应龙不可能是“万龙之祖”。《淮南子》记载，远古时期真龙和天风生下了一只神兽，名叫毛犊。它长着凤凰的翅膀，遍体银针一般的黑毛。后来，毛犊和神龙结合，生下了神兽应龙，而应龙生下了麒麟。可见，应龙并不属于纯正的龙族。
最后来看形象奇特的夔龙。根据《山海经》的《大荒东经》的描述，神兽夔龙因为长着牛头，而被称为夔牛。传说夔牛的皮制成战鼓，具有震人心魄的神异能力，黄帝就依靠这种神器战胜了蚩尤。其实，夔牛真正的名字是“夔龙”，商周青铜钟鼎上的夔龙纹，刻画的就是这种神兽。
《说文解字》对“夔”字的解释是：人首龙身的神异生物。夔龙还有一个特殊而崇高的身份，它是商朝先祖的化身。根据殷墟出土的商代甲骨文卜辞，商朝人祭祀的第一位先祖名字叫“夔”。郭沫若先生曾提出，从象形意义来看，“夔”字来源于一种动物，或许是商部落早期的图腾。
众所周知，商文化与东夷文化关联密切。东夷先祖伏羲曾经居住在雷泽，这里盛产一种龙形动物——鳄鱼。有专家学者认为，夔龙的原型就是鳄鱼。它之所以得名“夔牛”和“雷兽”，一方面因为鳄鱼的头部的像牛，另一方面因为鳄鱼喜欢在暴雨来临前发出叫声。而鳄鱼这种动物，恰恰被许多专家学者认为是龙的原型之一。
综上所述，《山海经》记载的烛龙，可能是被神话的神农氏。而帮助黄帝和大禹的应龙，原型可能是一个强大的北方部落。即使应龙真的是一种神兽，它也不是纯正的龙族。
如果真要追根溯源，找寻《山海经》记载的“万龙之祖”，恐怕不是烛龙和应龙，要数此神兽夔龙更有资格。毕竟夔龙曾与伏羲居住在一起，也曾作为商部落的图腾，还是龙的原型之一。
