李益，字君虞。旧籍姑臧（今甘肃武威）,家于成纪（今甘肃秦安北）。天宝七载（748)生。他作为“关西将家子”，少年时期就接触到戎旅生活。宝应元年（762)至广德元年（763),吐蕃入侵，李益的家乡沦陷。只好举家东迁。东迁到那里呢？可能到郑州投靠李揆，也可能在嵩下脚下、颍水旁边的河南府登封县寓居。
韦应物说李益“二十挥篇翰”（《送李侍御益赴幽州幕》）,诗中的数字，当然不能拘泥，但也不会相差太远。“李益诗名早著”（《唐国史补》）,应是事实。
大历四年（769),李益进士及第，获得“出身”。六年（771),登讽谏主文科，为华州郑县尉。后迁主簿。建中四年（783),中拔萃科，为侍御史。在贞元四年（788)所写的《从军诗序》中，李益自称：“出身二十年，三受末秩；从事十八载，五在兵间。”所谓“三受末秩”，指郑县尉、郑县主簿、侍御史，“五在兵间”则指五次出佐戎幕。
建中元年（780)李益进入朔方节度使崔宁的幕府，开始了“巡行朔野”的军队生活，到贞元十五年（799)前后，离开幽州节度使刘济的幕府，结束了大约十九年的“五在兵间”的生涯。从军期间，李益写了不少边塞名作。
贞元十六年（800),李益漫游江淮，写了一些好诗，有描绘南方景色的山水诗，刻画思妇哀怨的妇女诗，抒写羁旅行役、思乡送远之情的咏怀诗、酬赠诗等。贞元末返长安。
元和元年（806)前后，李益入朝为都官郎中。升任中书舍人，出为河南府少尹。七年（812)或稍前，入为秘书少监、集贤学士。后降居散秩，不久又恢复原职。历太子右庶子，秘书监，太子宾客，集贤学士、判院事，官位不断上升。十五年（820),为右散骑常侍。后转左散骑常侍。大和元年（827),以礼部尚书致仕。三年（829)卒，享年八十三岁。这期间，主要是与一些官僚、文士、僧人唱和、联句，内容比较平庸，夹有糟粕。
概括李益的生平和创作，大致可分三个阶段：第一阶段（前期）,天宝七载至大历四年（二十二岁前）,是束发言兵，谋取功名，开始诗歌创作的阶段。第二阶段（中期）,大历四年至贞元末年（二十二岁到五十九岁左右）,是三受末秩，五在兵间，诗歌创作成就突出的阶段。第三阶段（后期）,元和初年至大和三年（五十九岁左右到逝世）,是仕途较畅，而诗歌创作成绩下降的阶段。
李益的诗，按题材分，有边塞诗、妇女诗、咏怀诗、山水诗、酬赠诗几类，以边塞诗的成就为最高。他的边塞诗的思想艺术成就，从总体说，是中唐其他诗人所不可企及的。这些诗从多方面真实而形象地反映了当时边塞战争的实际，闪烁着现实主义和爱国主义的光彩。按内容说，它们可分为三类：第一类主要是叙写边塞战争的实际，赞扬广大将士的报国精神和英雄气概，反映并同情广大战士的不幸遭遇和痛苦心情，揭露并抨击朝廷守边无策和边将腐败无能。当时，广大唐军将士在反击吐蕃入侵的自卫战争中，英勇战斗，气势豪迈。“昔时征战回应乐，今日从军乐未回”（《暮过回乐峰》）,诗人以高昂的笔调抒写了他们的从军之乐。《度破讷沙二首》之二写他们战罢归来的情景说：
破讷沙头雁正飞，鸊鹈泉上战初归。平明日出东南地，满碛寒光生铁衣。
前三句写初秋大漠晨景，开阔而富有生气，从而衬托了唐军战罢归来的豪情，最后正面描写英雄形象，突出了唐军将士不畏艰苦，士气高的形象。《塞下曲》第二、三、四三首中，诗人揭示了他们乐观无畏的原因，是为了杀敌立功，保卫边疆，“请书塞北阴山石，愿比燕然车骑功”。但是，唐在对外战争中存在严重问题，防秋之兵“皆河南、江淮诸镇之军也，更番往来，疲于戌役”，“中原之兵，不习边事，及扞虏战贼，多有败衄”，“边将名目太多，诸军统制不一，缓急无以应敌“（《旧唐书·陆贽传》）。一些边将“生事邀功，窃取官赏”（《通鉴》卷三八）。“边军徒有其数而无其实，虚费衣粮，将帅但缘私役使，聚财以结权幸而已，未尝训练以备不虞。”（《通鉴》卷二九三引李绛语）元和八年（813)“受降城兵籍旧四百人，及天德军交兵，止有五十人，器械止有一弓，自余称是”（同上）。对于这方面的问题，诗人也作了深刻揭露。他借用古事批评朝廷不重边防，不赏战功，对外软弱：“汉庭议事先黄老，麟阁何人定战功！”（《赴渭北宿石泉驿南望黄堆烽》）沉痛指出一部分边防将士无心报国，士气低落：“今日边庭战，缘赏不缘名”（《夜发军中》）尖锐揭露了唐军内部的矛盾：“仍闻旧兵老，尚在乌兰戌。笳箫汉思繁，旌旗边色故。寝兴倦弓甲，勤役伤风露。来远赏不行，锋交勋乃茂。未知朔方道，何年罢兵赋！”（《五城道中》）一方面是朝廷守边无策，赏罚不明，边将“生事邀功，窃取官赏”；另一方面是战士久戌边庭，辛勤服役，思归厌战，对比是强烈的，爱憎是分明的。在《盐州过胡儿饮马泉》中，诗人感慨系之：
绿杨著水草如烟，旧是胡儿饮马泉。几处吹茄明月夜，何人倚剑白云天？从来冻合关山路，今日分流汉使前。莫遣行人照容鬓，恐惊憔悴入新年。
诗人由边地的荒凉而想到边防的废弛，又由泉水的分流而忧虑年华逝去，报国壮志无成，情景交融，宛转流畅。“几处”一联，含蕴地谴责了唐朝廷“备边无人”（清沈德潜《唐诗别裁集》）。全诗充满着一种壮士无功，美人迟暮之感。
由于战争连年，朝廷守边无策和边将腐败无能，广大唐军将士在久戌难归、经常失败和功业无成的情况下，战斗士气削弱，普遍厌战思归。他们听到“蕃音蕃曲”就要思乡念远：“鸿雁新从北地来，闻声一半却飞回。金河戍客肠应断，更在秋风百尺台！”（《夜上西城听凉州二首》之二）“天山雪后海风寒，横笛偏吹行路难。碛里征人三十万，一时回向月明看。”（《从军北征》）诗人以同情的态度，真实地写出了他们的这种感情。其中以《夜上受降城闻笛》最为出色。
回乐峰前沙似雪，受降城外月如霜。
不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡！
这首诗以生动的比喻，色彩鲜明地描写了边地寥廓凄清、寂寞苦寒的景象，由景见情；再写由闻笛而引起的普遍的望乡之情，感慨至深；真是“意态绝健，音节高亮，情思悱恻，百读不厌”（清施补华《岘佣说诗》）的“绝唱”。它代表着李益边塞诗的最高成就。
第二类主要是抒写诗人自己的从军生活和壮烈情怀。有的抒发了从军报国，收复失地，安边定远的豪情壮志：“平戎七尺剑，封检一丸泥。截海收蒲类，跑泉饮鸊鹈。”（《再赴渭北使府留别》）“幸应边书募，横戈会取名！”（《赴邠宁留别》）在《塞下曲》里，诗人更是豪气洋溢：
伏波惟愿裹尸还，定远何须生入关！
莫遣只轮归海窟，仍留一箭射天山。
以马援、班超和薛仁贵自况，壮怀激烈，用典贴切。当他想到失地仍未收回，心情沉痛：“心知旧国（陇西）西州远，西向胡天望乡久。……故国关山无限路，风沙满眼堪断魂！”（《登夏州城观送行人赋得六州胡儿歌》）面对边庭现实，他赞颂唐将张仁愿当年筑城守边的功绩：“单于每向沙场猎，南望阴山哭始回。”（《拂云堆》）他要求主将关怀战士的不幸：“表请回军掩尘骨，莫教士卒哭龙荒。”（《回军行》）集中地反映诗人感情的是《从军夜次六胡北饮马磨剑石为祝殇辞》，诗人由眼前的磨剑石展开联想，抚今思昔，哀悼阵亡将士，讴歌唐军“百万屯边秋”，决心“一雪万世仇”，慷慨悲歌，情怀壮烈。此诗在艺术上想象丰富，构思巧妙，气势雄健，风格悲壮，具有比较浓厚的浪漫主义色彩。它在现存李益诗中，篇幅仅次于《杂曲》，是最长的一首七古。
第三类是描写边塞风光和日常生活的。既写了战争之暇，骑射习武，“远见平原上，翻身向暮云”（《观骑射》）的情趣和“微月东南上戌楼，琵琶起舞锦缠头”（《夜宴观石将军舞》）的欢乐，更描绘了“燕歌未断塞鸿飞，牧马群嘶边草绿”（《塞下曲》四首之一）的优美景色和“眼前风来沙旋移，经年不省草生时”（《度破讷沙二首》之一）的苦寒气氛。《暖川》是这方面的代表作：“胡风冻合鸊鹈泉，牧马千群逐暖川。塞外征行无尽日，年年移帐雪中天。”风光壮美，意境阔大，真堪入画。
李益的这三类边塞诗作，第一、第三两类具有较多的现实主义成分，第二类的部分作品浪漫主义色彩较浓。李益是生活在中唐的边塞诗人，其作品中有情调偏于感伤者，是当时军事形势发生变化的反映。
李益的诗歌，不仅《夜上受降城闻笛》一诗，被天下“唱为乐曲”。而且“每作一篇，为教坊乐人以略求取，唱为供奉歌词。”（《旧唐书·李益传》）李益诗为什么会受到如此的欢迎呢，其原因大概有以下几点：雅俗共赏 李益不仅善于向历代诗人学习，并且虚心从民歌中汲取养料。他把典雅的书面语言与通俗的民间口语熔为一炉，精心锤炼，达到清新自然、生动活泼、雅俗共赏的程度，歌唱起来，能够为广大听众所理解。
富于音乐美
明胡震亨《唐音癸签》说：“李君虞益生长西凉，负才尚气，流落戎旃，坎坷世故，所作从军诗，悲壮宛转，乐人谱入声歌，至今诵之，令人凄断。”悲壮而婉转，激昂而和谐的节奏，是李益诗的音乐美吸引了更多的人。
