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而二吴选编的《古文观止》，选文简洁完备，评注详而不繁，审音辨字精切而确当，故流传较广，成为初学古文的普及读本。初刻于康熙三十四年（1695），后多次翻刻或排印。
综观全书，《古文观止》选入了从先秦到明代的散文共二百二十二篇。二吴选编《古文观止》时，重儒家道德和时代风貌，还把握了古文的三个重要方面：一是题材的多样化。反映历史事件、记载历史人物事迹、记录政治风云、描画山光水色、记录百姓生活、抒发个人情怀以及论列是非之文，都被选入其中。二是文体的多样化。除先秦历史的记叙散文外，传、赞、书、记、诏、策、疏、表、檄、铭、说、碑、论等，凡文章精美的往往选入其中，不拘体裁。三是风格的多样化。《古文观止》因题材、文体的多样，导致了文章风格的多样。事件记叙、人物事迹记叙不同于游历山水记叙，功业颂扬不同于亲人祭悼，题材不同，风格自然是不同的；论说不同于记、序，书信不同于碑、铭，文体不同，风格自然也是不同的。这些文章，有的直率，有的委婉，有的刚毅，有的平和，因人因事或因时因地而异。
《古文观止》里的选文，都是在岁月长河中积淀下来为人们所认定的古文名篇，经过了时间的检验，适合大众阅读。这些文章大多短而精，有的优秀长文则作了节选，其中一些被选入了中学语文教材中，为读者熟读和仿作，如先秦时期的《曹刿论战》《邹忌讽齐王纳谏》，唐代韩愈的《师说》、柳宗元的《种树郭橐驼传》，宋代范仲淹的《岳阳楼记》、欧阳修的《醉翁亭记》等，它们对读者写作文章有很强的指导作用，甚至有人说，《古文观止》是为参加科举考试的读书人选编的。
02
《郑伯克段于鄢》是《左传》的第一篇，发生在鲁隐公元年（前722）。《春秋》记载这一历史事件只用了六个字：“郑伯克段于鄢。”《左传》把这句话里面所包含的故事展开了，将前因后果都阐述得很清楚。发生在鲁僖公五年（前655）的《宫之奇谏假道》，也是一个很有名的历史事件。这两篇文章在记述方式上很不一样，《郑伯克段于鄢》根据事件的演变逐步推进故事的发展，而《宫之奇谏假道》重在以人物语言表现进谏的过程，通过两个人物的对话，分两个层次展示对待同一件事的不同思想主张，揭示虞国灭亡的原因。
通过记事或记言来表现历史事件的文章，“事”也好，“言”也好，中心得有人物，记事要写人，记言也要写人，“事”和“言”都要能鲜明地表现人物形象。
第二，从谏词中知晓劝谏的方式。
《古文观止》选入了一些表现大臣政治方略或者是处世立场的篇章，如《召公谏厉王止谤》《石碏谏宠州吁》等。《古文观止》所选入的谏词还有其他方面的特点：有话直说，说出有逻辑、有道德、有立场的话来，但有些话先表达的不是自己的本意，随后才交代自己的本意是什么，从而形成和上述文章不同的曲折风格，如《子革对灵王》等。
《古文观止》所选的这类文章，以“言”说“事”，说话的人言之有理，听话的人一意孤行，最后以悲惨的结局告终，留下了深刻的人生教训。而谏词既然为“劝谏”，道德政治的意味就很浓，直接陈述和婉转表达都是如此。
《国策》中的外交辞令如《苏秦以连横说秦》，先注意从地理方位铺排夸饰，再从社会现状、军事力量展开游说，语言短促，气势充沛，连贯直下而铿锵有力。这和《左传》中外交辞令的不卑不亢、刚柔相济是不一样的。
第四，从论说文中知晓立论与驳论的展开方式。
《古文观止》选了一些思想锋芒的议论文，可从立论和驳论两方面进行分析。
先说立论。《古文观止》选的立论文很多，如韩愈的《师说》逆世俗而动，为人们熟知。在层层推进的论述中，讲究文从字顺的韩愈，用平易的语言讲述常见的道理，扣人心弦，思想尖锐。这其中的典型代表是欧阳修的《朋党论》。再说驳论。韩愈的《讳辩》是驳论文，为青年诗人李贺不应像世俗认为的那样避讳辩护，在引律、引经、引典的辩驳中，尽显韩愈善辩的风采和为文的波澜曲折。《讳辩》扣题很紧，将历史与现实的依据相照应，又用现实生活中的道理作结，层层紧逼，让对方没有反驳的余地，是驳论文中的佳篇。
第五，从书信中知晓这一文体的自由灵动。
《古文观止》选了几封有名的书信，如李斯的《谏逐客书》、司马迁的《报任安书》、马援的《诫兄子严敦书》、李白的《与韩荆州书》等。李斯在《谏逐客书》中批评秦王嬴政重物轻人、“损民以益仇”，让嬴政取消了逐客令。它展现了战国纵横家的风采，以铺排彰显气势，文辞华美而意味深长。司马迁的《报任安书》写得很有文采，多用排比句式，一唱三叹，让人明白他既有连普通人都不及的悲痛，又有高于许多人的思想境界和生死观。他最终以《史记》垂名青史。而“斗酒诗百篇”的李白，生性豪爽，他三十多岁时写的自荐信《与韩荆州书》，尽情尽兴地说韩朝宗和自己的好话，交互表现，豪气干云，与上面两封信的深沉形成截然不同的风格。
人所处的环境不同、地位不同、性情思想不同、所讲述的事情不同，风格自然相异。相对于其他文体来说，书信在古文中形式最为自由，可以有完全不同的表达方式。
第七，从记文中知晓如何做到情景相融。
《古文观止》选了一些记文，有游记，有亭台楼阁记。在宋代以前，游记写得最好的作家是柳宗元，他被贬湖南永州，著有《永州八记》。《古文观止》选了其中的《钴潭西小丘记》和《小石城山记》。这些游记描述柳宗元游山玩水时目睹到的景致，在奇异的景色中寄托了他遭贬不平的情绪。历史上会有一些巧合而有趣的事。北宋仁宗庆历四年（1044），范仲淹革新失败被贬，随后欧阳修为他辩护，遭人中伤，也被贬谪。这是他们人生的挫折，却是文坛的幸事。不久，范仲淹写了《岳阳楼记》，欧阳修写了《醉翁亭记》。《岳阳楼记》体现了范仲淹的人生襟怀和境界。欧阳修的《醉翁亭记》同为遭贬后借景抒怀之作，他将琅琊山的林壑之美尽显于笔端，简省中充满了诗情画意和悠然自乐。
在《古文观止》中，王安石的《游褒禅山记》、苏轼的《喜雨亭记》《超然台记》《石钟山记》都写得很好，同为游记，写法各不相同，值得关注。
第八，从传记中知晓如何为人物立传。
传记在司马迁的《史记》之后成了通行文体，《古文观止》选了陶渊明的《五柳先生传》、柳宗元的《种树郭橐驼传》《梓人传》。陶渊明是东晋著名的田园诗人，他的诗开创了古代田园诗的风气。他不愿做官，留下一句经典的“不为五斗米折腰”，在彭泽县令任上，他挂印辞官归隐田园，为此还专门写了《归去来辞》。《五柳先生传》有自传的意味，委婉平易，寥寥数语就体现了陶渊明恬淡的性情和洒脱的风格。《种树郭橐驼传》写于柳宗元被贬永州时，仕途上的挫折并没有完全消解他对社会政治的关怀与热情。他从郭橐驼种树之道，想到为官之道，全文有种树和为官两条线索，明写种树，暗写为官；说种树是表象，说为官是根本。读来让人深思。
读书各有读法，但大体可以评说，二吴希望人们读《古文观止》时读出写文章的方法，说明作文是有方法的。
首先，要注意文章的构思。作品是我们了解作者构思的根本所在，作者构思在古文中的流动形成文章的意脉，文章的意脉所建构的层次感，或跌宕起伏，或连贯递进，读者可以从不同的角度感受。有的古文连贯递进，文章的层次极好划分，构思的脉络容易把握；有的层次不便划分，甚至一旦划分，就有割断文章意脉之感。我们在阅读古文时，始终要注意文章的整体感，从全文看作者构思的前后一致，文中的彼此关联或是渐进的特征，进而对全文的构思有更好的认识，以助于对作品的理解。前面所提到过的一些古文，都有这样的特点。叙事或从起因开始，循序渐进；或从事件开始，萌芽结局，以数事相贯穿。论述或从论点开始，先论理后论据；或先论据后论理，最后交代论点。凡此等等，因文体不同、作者不同，文章风格、特征自然会有所不同。
其次，要注意文章的立意。作者的构思最终会落脚在文章的立意上，即表达的思想。构思和思想不一样，西晋陆机在《文赋》里谈文章构思时说：“立片言以居要，乃一篇之警策。”这“居要”的“片言”，是作者写作的根本思想。今人谈散文，说“形散神不散”，这“神”也是文章“居要”的“片言”，是文章的主脑。任何文章都有思想，它经过作者的构思，用合适的语言表现出来。无论文章的语言怎样表达，谋篇布局怎样安排，都是如此。所以我们阅读古文时，发现有的文章标题就是主脑，如《郑伯克段于鄢》《烛之武退秦师》《谏逐客书》等；有的文章标题不一定是主脑，只是一个基本的论述范围，如《种树郭橐驼传》《留侯论》等。但你细细阅读，就会发现作者的用心。
再次，要注意文章中情意的流动。古人好用“气”说文章，但说“气”总显得玄妙难解，诗歌好说“情志”，文章可说“情意”，即情感与思想。每篇文章都会有情感和思想的流动，从文章中体会作者的思想感情很有必要。有的情意表现在语言表面上，有的情意则蕴藏在文辞里，得用心去感受。前者自不用多说，后者如韩愈的《送董邵南序》，表面上是鼓励董邵南去燕赵之地求官，实际上是劝他留在京城做官。
最后，要注意文章之间的相互关联。读古文，一定要注意文章之间的关联，明白文章之间的关联，就会对文章的内容理解得更加透彻。
第一，从文章的语言来看，透过语言的表象，看它是否别有深意。韩愈的《杂说四》，以马的故事说人的故事，说马只是表象，千里马无伯乐则不知其为千里马；说人才是作者的真正目的，世间的人才无伯乐则不知他是人才。有的借评论某一具体事物把隐喻的道理说明了，如刘基的《卖柑者言》，“金玉其外、败絮其中”这一道理，是借柑说人的。
第二，阅读记叙文时要注意事件的逻辑联系。《郑伯克段于鄢》一文，之所以会说郑庄公对自己有野心的弟弟共叔段是欲擒故纵，因为第一次得到共叔段做事越了规矩的消息时，他说：“多行不义，必自毙。”不加以制止。第二次得到共叔段在扩大属地的消息时，他说：“无庸，将自及。”第三次得到共叔段还在继续扩大势力的消息时，他说：“不义不昵，厚将崩。”等到共叔段反叛准备就绪了，他才发动攻击，率兵一举击败了共叔段。
第三，阅读论说文时要注意论点和论据、论证之间的关系，要清楚论点是什么，论据是什么，论证是否与论点、论据相扣，这样就会知道说理是否充分，论证是否有力。当然还要注意文章中记叙和议论的关联、开头和结尾的关联、修辞手法的运用和修辞对象的关联、情感和道理的关联。这些往往因文而异，不可一概而论，注意文章的关联性总是必要的。
《古文观止》所选的文章有时代和自身的局限性，有些事、有些理可行于古而不能用于今，所以我们应该取其精华，去其糟粕。而文章的精美、韵味的绵长、写作的方法等方面，还需要读者在反复阅读中自己用心体会。读者应该相信自己，多读多思就会多有收获。
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