立冬是二十四节气之一。“立”者，建始也，代表着冬季自此开始；“冬”者，终也，万物收藏也。古人将二十四节气中的每个节气都等分为三，每五日为一“候”，立冬的三候为：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃（shèn）。”
其中一候二候好理解，三候的“雉”为羽毛鲜艳的野鸡，“蜃”为传说中的海怪，形似大蛤蜊或海中蛟龙。由于立冬后很少看到雉鸡，因而古人认为变成蛟龙（《说文》：“蜃，雉入海化为蜃。”）。总之，立冬以后意味着结冰上冻，动物入蛰，天气真正进入冬季。
在民间，经常有“四时八节”一说。四时为“春、夏、秋、冬”。“八节”则有两种说法。一种是自然节气上的八节，一种是民间习俗上的祭祀节气，所指各不相同。自然节气的“八节”为：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，现如今的祭祀八节中一般没有立冬节。
然而在古代，立冬也是一个祭祀节日。《吕氏春秋》中就有记载：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”可见在先秦时期立冬日还是比较重要郊祭大典，并且也是封赏功臣、赈济孤寡的日子。
到了汉代，延续先秦传统，立冬日依然是比较重要的节日。《后汉书．祭祀志中》记载：“立冬之日，迎冬于北郊，祭黑帝玄冥，车旗服饰皆黑。”晋崔豹《古今注》记载：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子”。可见，汉晋时期，立冬日还是依然比较隆重的祭祀节日和授衣的日子。
到了唐宋以后，关于立冬郊祭的记载较少。然而在民间立冬之日祭祀献供的习俗却长盛不衰，并且保留下来，一直流传到现在。在民间，立冬之日，有祭祖、饮宴、卜岁等习俗，忙碌了大半年的人们，在这一天祭祀祖先和神灵，祈求上天保佑来年风调雨顺，以及庆贺今年的丰收。
俗话说“春种、夏长、秋收、冬藏”。立冬是人们开始修身养息的节气，然而人们不能像动物那样冬眠，只好通过增加营养来补充体能，因而立冬之日习俗除了祭祀活动，大多为宴饮聚会，大快朵颐。
立冬范围最广的习俗，那就是食用饺子。尤其是北方，几乎家家都在这一日吃水饺。人们认为吃了饺子可以避免耳朵受冻，这个和饺子的来历有着很大关系。
在古代，一则天气寒冷，再则没有现代取暖工具，因而冬天非常难熬，不少人会因为天寒耳朵有冻疮。而东汉时期有着“医圣”之称的医学家张仲景，发明了饺子。不过当时叫“娇耳”，张仲景用面皮包上一些祛寒的药材用来治病(羊肉、胡椒等)，避免病人耳朵上生冻疮。
饺子在古代名称较多，有“牢丸”、“扁食”、“饺饵”、“粉角”等等，而且在不同时期有不同叫法。在三国时期被称作“月牙馄饨”。到了南北朝，饺子形状和现在差不多，《颜氏家训》就有“今之馄饨,形如偃月,天下通食”，因而被称为“馄饨”、“偃月形馄饨”。宋代称为“角子”、“角儿”， 《东京梦华录》追忆北宋汴京的繁盛，其卷二曾提到市场上有“水晶角儿”、“煎角子”。
饺子在宋代的时候，传入蒙古。饺子在蒙古语中读音类似于“匾食”，随着蒙古帝国的征伐，扁食也传到了世界各地。元代、明代称为“扁食”、“水点心”等，并且有了在饺子中包银钱以卜来年吉祥的习俗。清朝则称为“饺子”、“扁食”、“水饺”等。而在当今，北方农村仍然把“扁食”和“饺子”混用。
立冬的习俗还有不少，正所谓十里风俗不相同。各地有各地的风俗，比如有的地方食用牛羊肉，有的地方食用鸡鸭，然而大多目的都是祭祀祖先，庆贺丰收，增加营养，补充体能。
