腊八刚过，又到小年。祭灶扫除，筹备年货。写春联，剪窗花，春节在即，年味正浓。漂泊异乡的游子们归心似箭，道路上车水马龙，各显神通。一年一度的最大的返乡潮拉开了序幕，目的地只有一个，那就是魂牵梦绕的温馨甜蜜的家。
节前年俗，民间传统从小年祭灶开始。然而，在古代小年和祭灶并不是一天，而且日期并不固定。随着历史演变，逐渐合并为一天。具体如何成为如今的传统节日，且听小子给您道来。
中国是个多神的国家。古人云：“举头三尺有神灵”。自古以来，人们信奉各种神灵。俗话说：“宁可信其有，不可信其无。”从原始崇拜到后来的儒释道三教盛行，还有伊斯兰教、基督教等等。从自然界的日月星辰，风雨雷电，到江河海湖，山川树木动物等等。可以说只要你能看到的想到的都有神灵，众神高高在上，接受着人们的供奉。
多神的信仰也说明了国人的性格，包容并蓄，温和善良。在人力无法改变命运和现实的时候，人们往往祈求神灵赐福，祈祷幸福平安。寻找心灵的安慰和精神寄托，虔诚而恭敬，平和而真诚。不到万不得已，绝不会揭竿而起。因而老百姓是最容易被忽视的群体，然而也是最应该重视的群体。因为“水则载舟，水则覆舟”，早有古训，暂且不谈。
在众多神灵里面，灶神源自上古崇拜。在先秦时期就已经形成，灶神位列“七祀”之一。《礼记·祭法》：“王为群姓立七祀：曰司命，曰中溜，曰国门，曰国行，曰泰厉，曰户，曰灶。王自为立七祀。”“诸侯为国立五祀”。“庶士、庶人立一祀，或立户，或立灶”。《礼记·月令》:"（孟冬之月）天子乃祈来年于天宗，大割祀于公社及门闾，腊先祖五祀。"可以看出，不管王公贵族，还是庶民百姓，都会腊祭。腊祭包括祖先和五祀，灶神作为主要神灵，在岁终腊祭时祭祀。
关于灶神，历来说法颇多。早期有炎帝、黄帝、祝融之说，一般认为是传说的火神祝融。《礼记·礼器疏》注疏：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”《淮南子·泛论篇》说：“炎帝作火，而死为灶。”
后来又有多种说法，比如唐代段成式《酉阳杂俎·诺皋记》：“灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。”隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称：“灶神，姓苏，名吉利，妇名博颊”。唐李贤注引《杂五行书》又称：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出。”等等，现在则统称灶王爷或灶神。
祭灶在夏曰淸祀，殷曰嘉平，周曰蜡，秦曰腊（《礼记注》）。《礼记·郊特牲》：“天子大蜡八，伊耆氏始为蜡，蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。”“伊耆氏”就是神农氏，蜡祭就是祭祀灶神。
至于“腊”，原来有三层意思。一曰：“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思。再就是：“腊者同猎”，“腊”从“肉”旁，用肉祭祀。三曰：“腊者，逐疫迎春”。因为岁终祭祀，在十二月，因此该月被称为“腊月”。后来古人们就把蜡腊通用，也合称。《后汉书·礼仪志中》：“劳农大享腊”，刘昭注引秦静曰：“古礼，出行有祖祭，岁终有蜡腊。”
祭灶的日期也多经变迁。汉代《说文解字》记载：“冬至后三戌日腊祭百神。”腊祭主要是祭祀百神，除了腊日集中祭祀，各个神灵的祭祀日期各不相同。后由于佛教传入并兴盛，传说释迦牟尼佛的成道之日为十二月初八。为了扩大影响，佛祖成道日与腊日融合，在佛教领域被称为“法宝节”，南北朝开始才把腊日固定在腊月初八。
而在传统中，道教根深蒂固，隋唐到宋朝时期达到鼎盛。隋朝实行佛道并重政策；唐朝尊老子为祖先，奉道教为国教；宋代更是扶持道教。在道教传说中，在每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职。尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据。
在《抱朴子·微旨》中记载："月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。"故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。在腊八被佛教广为宣传并被接受后，道教加大宣传，传统“五祀”便凸显出来。最迟在宋朝，祭灶就成为腊月主要的祭祀仪式。被官府和民间广为重视，这点从很多宋朝诗词都可以看出。
祭灶原来在腊月末，后来逐渐变为腊月二十三（四）。古代有“官三、民四、家五“的说法，也就是官府在腊月二十三，老百姓在二十四，水上人家在二十五举行祭祀。
再说小年，在北宋时期，小年并不是指的祭灶节，而是指“交年节”。意为立春前后，年节之交，南宋时则称为“小节夜”。小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。后来小年和祭灶就结合在一起，祭灶节也叫小年、谢节、灶王节等。
小年各地时间也不尽相同，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年祭灶的习俗历经变迁，然而不变的是传统祭祀文化。人们敬畏鬼神，涤荡心灵；祭祀祖先，慎终追远；祈祷平安，倡导和平。表达了人们祈求祥和的朴素心理和美好愿望，值得我们永远继承和发扬。
来源：榆木斋
