腊月二十三，俗称小年，也称为祭灶节。这一天，人们最主要的是祭祀灶王神。祈求灶王神在玉帝面前说说好话，来年赐福，食品丰盛。祭灶风俗来历已久，在先秦时期灶君就已经成了民间尊崇的一位大神。祭灶位列“五祀”之一（五祀：为祀灶神、门神、行神、户神、中溜（土地神和宅神）五神，另一说为门神、井神、户神、灶神、中溜神）。
《礼记·月令》:"[孟冬之月]天子乃祈来年于天宗，大割祀于公社及门闾，腊先祖五祀。"汉代郑玄注：“五祀，门、户、中溜、灶、行也。”汉代王充《论衡·祭意》:"五祀报门、户、井、灶、室中溜之功。门、户，人所出入。井、灶，人所欲食。中溜，人所托处。五者功钧，故俱祀之。"
从上边可以看出，五祀吃穿住行都包括在内。灶神就是分管饮食的神祇。门神就是分管庭院大门，不让邪灵作祟入门。行神就是分管人们在外行走的神灵，保佑平安。户神就是院内小门的神灵。中溜就是土地神，分管人们所依托生存的宅地。井神自然指饮用水的神，因为过去都是靠从井里边汲水。
中国是一个多神信仰的国家，人们信奉各种神灵，宁可信其有，不可信其无。从原始崇拜到后来的儒释道三教盛行，加上近代西方传入的基督教，可以说五花八门，从自然界的日月星辰，风雨雷电，到江河海湖，山川树木动物等等，可以说只要你能看到的都有神灵，众神高高在上，接受人们的供奉。
多神的信仰也说明了中国人善良包容，以及祈求和睦幸福的向往。在人力无法改变命运和现实的时候，人们往往祈求神灵。人们把神鬼界想象成了和现实一样的世界。但是赋予了他们很大的权力，可以主掌人们的生杀予夺。因此要敬祀鬼神，祈福避祸。
古人云：举头三尺有神灵。在人之所至的地方都有神灵在观察和注视着你，这也是为了提醒人们不要做亏心的事。比如《诗经·大雅·抑》:"相在尔室，尚不愧于屋漏。"还有“不愧于奥”等，其中“屋漏”指的是室内西北角深暗之处，“奥”是西南角。然后室内还有财神、喜神、贵神、福神、穷神等，根据日期处在不同方位。
中国人善于用自己的想象来规划鬼神的世界。比如灶王爷，早期有炎帝、祝融之说。主要是男性，后来又衍生出许多说法。中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位女性老母。大概为了怕灶王爷和灶王奶奶孤单吧，后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。从中可以看出古人是多么的朴实风趣，不知道到以后会不会给灶王爷规划一下后代，比如灶王子和公主。
祭祀最早是因为未知而祈求平安，后来就成了要求。在国人当中，祭祀鬼神大多都是有所求，而不是有所付出。就像人们到庙里发愿、还愿，比如：“如果达到什么什么愿望，我就给你重塑金身等等。”这也反映了祭祀文化中的现实性和实用性。
其中最主要的那就是贿赂鬼神。把鬼神想象的和现实中一样，可以用钱财食物来获取利益。现在这种风气时有抬头，有的地方争第一炷香，有的布施钱财，有的大兴楼阁，都是为了谋取某方面的回报。这也给了某些人有机可乘之机，趁机敛财欺骗，而不少人却如飞蛾扑火不知回头。
祭灶其中就有明显的实用性。根据传说，腊月二十三是灶王爷上天汇报主家的一年善恶，也是一年的工作总结。于是人们就尽其所能来贿赂灶王爷。祭祀用品是糖瓜、关东糖等用麦芽糖做的食品，希望能够把灶王爷的嘴给堵住或者粘住，免得灶王爷不说好话。
另一方面也使用甜品来迷惑灶王爷，希望他能说些甜言蜜语。并且在灶王爷的两边写上对联“上天言好事，回宫降吉祥”，或者“上天言好事，下界保平安”等等，冀希望灶王爷在糖衣炮弹面前俯首屈就，这和现实是多么的相似！
孔子《论语.八佾》中,王孙贾问曰：”与其媚于奥，宁媚于灶。何谓也？”子曰：“不然。获罪于天，无所祷也。”表面意思指的是王孙贾问孔子，人们常说的与其祈求最贵的神灵（明奥为尊者所居，故凡祭亦于奥也），还不如祈求小神灶王爷。其实是想让孔子现实一点，巴结现实管事的。孔子则说，不是这样的。人犯了错误，祈求什么也没用的。义正言辞，毫不妥协。
我们继承传统文化，应该弃其糟粕，取其精华。俗世皆为能够用奢侈的祭祀，丰厚的布施彰显自己的献祭之心，其实还是为了获得更多的回报心理在作祟。用现实来蒙昧自己，渴望得到神灵保佑。
孔子的话则是一个真理，那就是不能违背天理，要讲仁礼。倘已“获罪于天”，再去祷告，已经属于“临时抱佛脚”了。所以应该从开始就要敬畏天地，不做伤天害理之事。毋作恶甚，作恶甚，‘媚奥’没有希望，‘媚灶’也没有希望。表现了儒家轻蔑权贵，虔敬天理重视良知的精神风采。
说了那么多，在小年之际，祭灶毕竟是一个传统，我们人类祈求美好的生活并没有什么错。我们应该接受这个传统，时刻鞭辟自己，提醒“举头三尺有神灵”。多做善事，不亏良知，不亏内心。那么，世界会更加美好。
丙申年祭灶榆木斋
