普天同庆的元宵佳节，是怎么来的呢？最早可以追溯到远古时期人们朴素的自然山川神灵崇拜习俗。正月十五是元月的第一个月圆之夜，人们祭祀天神祈祷平安。到了汉文帝时期，为了庆祝平定“诸吕之乱”，普天同庆，下令将正月十五定为元宵节。
到了汉武帝时期，把祭祀“太一神”（主宰宇宙一切之神）的活动定在正月十五。《史记·乐书》：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终”，因而元宵节也叫元夜、元夕。
到了汉末，道教（并非道家）盛行，道教崇奉的神为天官、地官、水官。说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官。认为：上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。因此后来元宵节也叫上元节。并且由于天官赐福，“无量火焰，照耀无极”。因而要燃灯，于是也叫灯节（燃灯节）。
（山西芮城永乐宫元代壁画 紫薇大帝）
那么，上元天官是哪一位神仙？这点即便是道教经籍，也不尽相同。唐宋以后的认为是紫薇大帝，如南宋陈伀撰著的《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》有：“正月十五上元宫主一品九炁（qì）赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也。”
在道教传说里面，最高的神为“三清”。即玉清大帝元始天尊、上清大帝灵宝天尊、太清大帝道德天尊。三清有四位辅佐的天神，即“四御”：北极紫微大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇。紫微大帝协助玉皇执掌天经地纬、星辰运转、四时气候，能呼风唤雨，役使鬼神，为万象之宗师、万星之教主。
（山西芮城永乐宫元代壁画 局部）
然而，在更早的道教典籍里面，主管上元宫的并非紫薇大帝，而是一位女子。并且是一位非常美丽的仙女，她就是西王母的小女儿阿环——上元夫人。西王母是上古神话中的一位至高无上的女神，要远比后来出现的玉皇大帝要早得多。这点在先秦经籍诸如《山海经》、《管子》、《庄子》等都有记载，玉皇大帝则要到宋代才在道教中出现。
关于上元夫人阿环掌管上元宫的神话记载，在魏晋时期的神话志怪小说《汉武帝内传》（又称《汉武内传》）中有详尽描述。在《汉武内传》中，描述了汉武帝一生事迹，不过偏重于求仙问道。尤其是西王母和上元夫人在七月七日降临汉武帝宫殿，传授刘彻成仙秘籍更是全文重点。
（山西芮城永乐宫元代壁画 局部）
其中先描述王母容貌绝世：“年可十六七，服青绫之褂，容眸流眄，神姿清发，真美人也。”宴会之时，西王母教诲汉武帝《灵光生经》、《五岳真形图》等长生秘诀。在汉武帝屡屡恳求传授更多秘籍下，西王母让侍女郭密香往邀上元夫人前来宴会。
而上元夫人和西王母已经近四千余年未曾谋面，非常想念。让侍女郭密香先回复：“阿环再拜，上问起居。远隔绦河，扰以官事，遂替颜色，近五千年。仰恋光润，情系无违。”然后整装便来。
汉武帝问上元夫人是何方神人？西王母给刘彻介绍：“是三天真皇之母，上元之官，统领十方玉女之名录者也。”意思上元夫人是主管上元宫的宫主，统领上天仙女的神仙。并且说汉武帝作为“天子”应该拜见“真皇之母”：“此真元之母，尊贵之神，女（汝）当起拜。”于是汉武帝跪拜，上元夫人遵奉王母旨意，传授汉武帝《六甲灵飞招真十二事》等长生秘籍。
（山西芮城永乐宫元代壁画 局部）
在文中，上元夫人自称“阿环”，称西王母为“阿母”。如上元夫人对汉武帝说：“阿母今以琼笈妙蕴，发紫台之文，赐女（汝）八会之书，《五岳真形》，可谓至珍且贵，上帝之元覌矣。子自非受命合神，弗见此文。”可见上元夫人是西王母女儿无疑。
其中，关于上元夫人的美丽容貌，也有详尽描述：“夫人年可廿馀，天姿清辉，灵眸绝朗，服赤霜之袍，云彩乱色，非锦非绣，不可名字。头作三角髻，馀发散垂之至腰，戴九灵夜光之冠，带六出火玉之佩，垂凤文琳华之绶，腰流黄挥精之剑。”
《汉武内传》关于上元夫人阿环的描述，从此成为后世描绘描摹上元宫主的主要版本，广为流传。以至于唐代诗仙李白钦羡仰慕，并为此赋诗一首：
《上元夫人》
【唐】李白
上元谁夫人？偏得王母娇。
嵯峨三角髻，馀发散垂腰。
裘披青毛锦，身著赤霜袍。
手提嬴女儿，闲与凤吹箫。
眉语两自笑，忽然随风飘。
诗中需要解释的是第四句“手提嬴女儿，闲与凤吹箫。”有的文章在解释这句时，认为是“手携美女弄玉，与凤（箫史）悠闲地吹着玉箫”。虽然典故引用没错，是引用的汉代刘向《列仙传》中关于秦穆公女儿弄玉和善吹箫的萧史“弄玉乘凤、萧史乘龙”故事，不过解释却错了。
弄玉是秦穆公女儿，嬴姓，自然是“赢女”。儿为辅助词，不过“手提”却无法解释。以笔者陋见，“赢女儿”应为替代词，借指“玉箫”，这样“手提”就可以解释得通。因而该句应为：阿环手提玉箫，吹奏凤鸣之音，更显得上元夫人绰约之态，凸显诗仙的丰富想象力，从而使得全诗更加具有美感。
（山西芮城永乐宫元代壁画 局部）
上元夫人阿环在宋朝以前，被人们认为是神话中掌管上元宫的宫主，也是极美的仙女之一。这种传说一直延续到宋代。然而到了宋代，随着玉皇大帝粉墨登场，就发生了改变，上元夫人也被紫薇大帝替代。
玉皇大帝最初出现在道教典籍中，是在南朝时陶弘景《真灵位业图》中为“玉皇道君”和“高上玉帝”两位神仙。分别排在玉清三元宫右第十一和第十九的位置，玉皇大帝是两神仙合称。宋代道教盛行，相传宋真宗赵恒大中祥符八年(1015年)，梦中见到了玉皇大帝，让他非常景仰。
于是真宗提高了玉皇和玉帝的地位，并合二为一。尊玉皇上帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”（民间俗称玉皇大帝），并定为国家祭祀对象。从此玉皇大帝成为道教传说中的最高的神，和王母娘娘（西王母）为匹偶。
（山西芮城永乐宫元代壁画 局部）
到了南宋，在“程朱理学”的影响下，伪道学盛行，女子地位低下。因而作为上元宫的美丽宫主上元夫人阿环，自然不能适应道教的宣传和推广。于是紫微大帝便替代上元夫人，掌管上元宫。这就是为何南宋《因缘经》中说紫薇大帝是上元宫赐福天官的原因所在。
当然，以上都属于神话传说。不管紫薇大帝还是上元夫人，都是人们想象中的神祇。然而，若是以元宵佳节主宰人而言。让笔者选择，我宁愿是美丽婉约的上元夫人阿环，而不是高高在上的紫薇大帝。
