“泾渭分明”这个成语到底是怎么来的呢？原来源自自然景观。渭河是黄河的最大支流，泾河又是渭河的最大支流，泾河和渭河在西安市高陵区交汇时，会呈现出一清一浊，清水浊水同流一河互不相融的奇特景观，形成了一道非常明显的界限。
泾河和渭河的交汇处
后人就用泾河之水流入渭河时清浊不混来比喻界限清楚或是非分明，也用来比喻人品的清浊，比喻对待同一事物表现出来的两种截然不同的态度。
关于泾河和渭河的传说
泾河与渭河都是关中平原上两条非常重要的河流，泾河是渭河最大的支流，关于泾河的故事，最有趣的，莫过于泾河龙王的传说。
传说唐朝贞观年间，泾河龙王与江湖术士袁守诚打赌，故意违背玉皇大帝的旨意，减少降雨的数量，结果触犯了天条，天庭命令唐朝的大臣魏征问斩泾河龙王。在临刑前一天晚上，泾河龙王托梦向唐太宗李世民求情救命，唐太宗答应了。第二天，唐太宗让魏征陪他下棋，这样魏征就没有办法去杀龙王了。没想到棋下了一半，魏征便睡着了。等他醒来火，说自己做梦把泾河龙王给斩了。这就是著名的魏征梦斩泾河龙王，明代的吴承恩也把这个故事写进了《西游记》里。
渭河，古称渭水。古都西安便位于渭水流域，相传轩辕黄帝的部落最早就居住在渭水流域，这里也是中华文明的发源地之一。在渭水流域，也诞生了许许多多的神话传说。
关于渭水，最出名的故事，便是渭水访贤。传说在商朝末年，商纣王昏庸无道，百姓生活在水深火热之中。居住在渭水流域的周部落领袖周文王姬昌，决定带领百姓推翻纣王的统治。有一天他做了一个梦，梦见一只熊飞到了他的怀里，这个梦预示着他能够找到一个贤人来帮助他。过了几天，周文王在渭水边看见一位老人在钓鱼，他上前询问，发现这就是他要的贤人。这位老人就是姜子牙，是历史上有名的智者。周文王带人到渭水边迎接他，任命他为宰相。后来姜子牙辅佐周文王的儿子周武王，终于推翻了纣王的统治，建立了西周。
为什么会出现泾渭分明的奇观？
“泾渭分明”的景象出现在两条河流交汇处，泾水和渭水两条河流源头不一样，流经的地区也不相同，只有两条不相同的河流相互交汇，才能碰撞出奇妙的景象。一条河流是无法形成这种奇观的，这一点自然不必再赘述。
泾渭分明最直观的表现就是水色不同。是什么原因造成河流水色的差异呢？简单来说就是因为两条河流的含沙量不同造成的。渭河上游河道泥沙沉积多，河水常年浑浊。而泾河上游虽流经黄土高原，但河道深切入岩层，大多数时候泥沙少，河水清澈。
泾河渭河交汇处 摄影 / 单之蔷
除了含沙量的不同，只要有足够的差异，两条河流也会出现“泾渭分明”的现象。图为亚马孙河上“泾渭分明”的黑白河水交汇带。亚马孙河的干流侵蚀了河道的土壤和岩石后被染成了浅黄色；而内格罗河却因上游融入了太多腐烂的植物落叶，造成水体富含黑褐色腐殖质，将整条河水都染成了深色。当亚马孙河流经巴西城市玛瑙斯时，内格罗河汇入干流，河水变成一边黑、一边黄，形成十几公里黑黄分明的交界线。
亚马孙河上“泾渭分明”的黑白河水交汇带 摄影 / Arvind Garq / C
在颜色差异的基础上，两股水流的“混掺带”、分界线要足够长，才谈得上壮美风景。河水的密度、温度、酸碱度等因素会影响混合的快慢，而水量、流速、交汇河道的角度，也会影响分界线的长短。
通常情况下，交汇角度如果呈比较小的锐角，交汇后两道水流更易于保持各自之前的方向，几乎是“平行”流动——它们齐头并进，不会很快交融，于是出现较长的分界线。如果两河以接近直角的方向交汇，水流方向相互交叉很快就能融合到一起，分界线也很快就模糊不清了。此外两河如果水量差异很大，那么水多的很快会稀释掉水少的，分界线短且不太明显。总体来说，两条河越是势均力敌、交叉的角度越小，越有可能形成泾渭分明的风景。
泾河和渭河交汇处
泾河和渭河哪条是清的哪条是浑浊的？
泾渭分明作为自然奇观古已有之，然而作为成语家喻户晓，妇幼皆知大概是出自唐代诗人杜甫的《秋雨叹》：“去马来牛不复辨，浊泾清渭何当分”的诗句。从诗句中我们可以知道是泾河浊，渭河清。
但是真的是这样的吗？
先来看春秋时期，《诗经》说：“泾以渭浊，湜湜其沚。”，看来春秋时期是泾水清渭水浊。
战国后期到西晋初年却成了泾浊渭清，
南北朝时期再度成为泾清渭浊，
南北朝末年到隋唐时期又复变成泾浊渭清，
隋唐以后又成了泾清渭浊。
据记载，历史上泾、渭两河的清浊变化有六次反复。其实泾渭两水的清浊并不是一成不变的，而是随着人类活动的变化而变化的。泾渭清浊的历史变化，与当地植被的保存与毁坏以及水土流失是否严重有密切的关系。不同历史时期在泾水和渭水上游地方开发程度的不同，导致了这两条河流含沙量的变化。
2400多年前，我国正处在西周鼎盛时代，人们在渭河流域上游的聚居和迅猛发展，造成了渭河流域特别是上游水土流失的加剧，使得渭水变得浑浊起来。而这个时候的泾河流域人类活动较少，因而水质比较清澈。于是就有了《诗经》对“泾渭分明”之奇异景观的第一次文字记载。
秦汉时期，泾水上游地区接受了大批移民，农田面积的增大，森林的砍伐和草场的破坏，使得水土严重流失。泾水上游的马连河，当时称作“泥水”，可见河中有大量的泥沙。
南北朝时期，北方游牧族南下，农耕族内迁，大片耕地转变为牧场。据《水经注》记载，“泥水”在当时已经改称“白马水”。可见泾水上游植被有所变化。
然而到了唐代以后，相应地区承受了更为沉重的人口压力，森林破坏更为严重，泾水又转而浑浊。渭水流域植被变化对河中泥沙量的影响，也有同样的规律。诗人杜甫长期居住在长安，有机会亲眼看到泾渭分明的自然奇观，因而在他的诗篇中自然就有了“浊泾清渭何当分”的诗句。还有诗云：“旅泊穷清渭，长吟望浊泾”。可见，在唐代渭水确实是清澈见底的，而泾水是浑浊的。
卫星照片的“泾清渭浊”
现在,则径、渭两河都成了浊泥汤。鉴于水土流失和相关水利设施的影响，现在已很难再现当年“泾渭分明”的盛况了。
