征和二年（前91年）初，汉武帝在位的第51个年头，汉朝历史上最大规模的政治清洗运动爆发，史称“巫蛊之祸”。这场几乎导致汉朝覆亡的运动，其“导火索”无疑是阳陵大侠朱安世对丞相公孙贺家族的控告。
朱安世是阳陵县的帮派头目，生性粗暴强悍，经常以力欺人，身上背着不少的命案，是朝廷重点缉捕对象，但由于种种原因长期逍遥法外，直到征和元年（前92年）在丞相公孙贺的亲自部署下才被抓获归案。朱安世自知必死无疑，为了在临死前拉着公孙家族“殉葬”，便在供词中声称公孙贺的儿子、时任太仆公孙敬声与阳石公主私通，并且暗中利用巫蛊之术诅咒汉武帝。
公孙贺被灭族，揭开“巫蛊之祸”的序幕；朱安世的供词送达御前之时已是次年正月，汉武帝看到后惊怒交加，即刻下诏逮捕并严刑审问公孙贺父子。因为熬刑不过，公孙贺父子最终承认了罪状，并牵引出众多的同党。经过搜查，果然在这些人的家中搜出用于诅咒的桐木人。汉武帝见巫蛊一事证据确凿，便下令诛灭公孙贺及其同党三族，而朱安世、阳石公主也同时被杀，“巫蛊之祸”就此爆发。
然而，事情并未就此终结，生性残酷多疑的汉武帝坚信诅咒自己的肯定还大有人在，于是下令穷究此案，并派遣自己所亲信的水衡都尉江充专司其事。江充是个典型的奸佞小人，一贯喜欢诬陷、排挤跟他不对眼的人，所以在接奉圣旨后，便带领胡人巫师到处搜捕、栽赃，试图将所有的政敌都一网打尽。其中，就包括因为琐事而先前与他结怨的太子刘据。
江充无疑是“巫蛊之祸”中的罪魁祸首；江充既然存心谋害刘据，因而在搜查太子居所时，暗中授意手下人栽赃陷害，声称在东宫花园地下挖出用于诅咒的桐木人，并准备派人奏明皇帝。刘据见江充陷害自己，本想亲自到皇帝面前陈明冤情，但此时汉武帝身居甘泉离宫养病、不通音信，致使此路不通。在穷极无奈的情况下，刘据便听从老师石德的建议，矫诏发兵诛杀江充，并烧死胡人巫师。
江充的党羽苏文侥幸逃生后，迅速赶往甘泉宫告变，汉武帝闻讯后急忙派左丞相刘屈氂率军讨伐“叛军”，而刘据为保命，便率领卫队在长安城内与刘屈氂展开激战。据史料记载，这场大混战持续五天时间，死亡多达数万人，鲜血像水一样流入街边的水沟，场面十分血腥、恐怖（“合战五日，死者数万人，血流入沟中。”见《资治通鉴·卷二十二》）。
刘据因遭诬陷愤而起兵，最终兵败自杀；最终，太子刘据兵败逃窜，并在湖县泉鸠里躲避抓捕时自杀身亡，时在同年八月。刘据自杀后，先前暗中帮助亲儿的皇后卫子夫畏罪自杀，而太子妃史良娣、长子刘进、儿媳王翁须、女儿也都在长安遇害，唯有刚出生不久的孙子刘病已幸免于难，此即日后的汉宣帝刘询。与此同时，受刘据牵连被杀的皇室、大臣、平民多达数万人，长安城内俨然一座“人间地狱”。
虽然长安城内外血流成河，但汉武帝却并不打算就此收手，而是授意刘屈氂扩大打击面，誓言将所有嫌疑分子一网打尽。在极端恐怖气氛下，朝野内外人心惟危。稍微有点脑子的人都已经看清楚，任由汉武帝这样疯狂下去的话，那些自忖必死之人很可能会铤而走险，抱团大搞反叛活动。如此一来，帝国兵连祸结，很可能会重现暴秦末年的“盛况”，在数年之内走向崩亡。
汉武帝试图扩大打击面，有使汉朝崩亡的危险
因此，要想避免重蹈暴秦的覆辙，挽救帝国于危难之中，唯有劝说汉武帝赶快停止大清洗，并通过给太子刘据平反，来表明朝廷安抚人心的态度。不过，作为政治清洗运动的幸存者，公卿百官深知汉武帝天威难测，一旦劝谏不成功，必然会落得身死族灭的下场。因此，满朝文武屏息敛声，没有一个人敢于站出来劝阻汉武帝的疯狂举动。
就在局面滑向完全失控之际，一个微不足道的小人物却勇敢地站出来，给汉武帝上了一道替太子申冤的奏折，并明确请求皇帝停止政治清洗运动，防止帝国走向崩亡。这个小人物，是时任高寝郎的田千秋。
高寝郎是高寝令的属官，职责是看守汉高帝刘邦的陵墓-高陵（在今陕西省咸阳市渭城区窑店乡三义村北），相当于守墓卫队的小队长，属于不入流的微末小官。根据史料记载，田千秋在高寝郎的位置上做了多年，由于没有过人的才华，也没有贵人的提拔，始终得不到晋升的机会。如果没有这次冒着生命危险的上书，田千秋根本不会为世人所知，更不可能被载入煌煌史册。
田千秋本是个微不足道的小人物
田千秋虽然身份卑微，但混迹官场多年，也深知天威难测的道理，明白要想在保住性命的同时还能把事情办妥，就必须讲究说话的技巧。因此，田千秋在申冤书中并没有就“巫蛊之祸”的起因、责任等问题发表见解，而是聚焦于太子刘据起兵这件事，从父子亲情的角度入手，将其解释为家庭内部的龃龉、小摩擦，根本不值得小题大做。
根据《汉书》的记载，田千秋的原话是：“子弄父兵，罪当笞；天子之子过误杀人，当何罢哉！”翻译成现代汉语即是--“儿子擅自调动父亲的军队，本是一件挨顿鞭子就能解决的小罪，就算是天子之子犯错杀人，又算的了什么呢？”轻描淡写几句话，就把一场“蓄意谋反”解读为“小孩子的无心之失”，将太子的罪过轻轻地掩盖过去。
田千秋知道自己位卑言轻，就算这些话有道理也很难让汉武帝信服，于是又加上一重“保险”，将皇帝的先祖刘邦拉出来替自己“撑腰”。于是，田千秋在替太子申诉冤情之后，随即加上一句话--“臣尝梦见一白头翁教臣言”，意思是这些话都不是我田千秋的“原创”，而是一个白头老翁在梦中教给我这样讲的。田千秋整日看守高陵，这“白头翁”毫无疑问就是指汉高祖刘邦。
虽然“刘邦托梦田千秋为刘据申冤”这事很可能是杜撰，但绝对是说服汉武帝的最佳方式，原因无他，这位“千古一帝”非常迷信，对鬼神异常敬重。在汉武帝看来，田千秋既然梦见汉高祖对他说了这番话，那想来是刘据自杀一事惊动了先人的神灵，十有八九是真的。更何况，田千秋官位极低，且平素从未受过太子的恩惠，犯不着冒着身死族灭的危险替他申冤。
汉武帝接纳田千秋的建议，认识到自己铸下大错
其实，汉武帝在此前已经多少了解到太子自杀的真相，所以见到田千秋这份申冤书后，便真的相信祖先借这个小官之口替刘据申冤。因此，汉武帝在看完奏疏后非常感慨，随即命人将田千秋召进宫中问话，见他身长八尺有余，容貌英俊伟岸，便更是欣赏不已，立即下令提拔他做大鸿胪（九卿之一，掌管诸侯及藩属国事务，相当于今天的外交部长）。
由于汉武帝接纳了田千秋的申冤书，因此追捕、杀害太子“党徒”的活动被紧急叫停，并着手开展平反冤狱的活动，朝野内外的人心由此逐渐变得安稳下来，一场由皇帝指挥、足以导致帝国崩亡的大危机就此划上句号。为了给天下人一个“交待”，汉武帝下令夷灭罪魁江充的三族，并诛杀参与迫害、逼死太子的相关人等数万人，连丞相刘屈氂也被腰斩。
最后说说田千秋的结局。刘屈氂被杀后，田千秋接任丞相，由不入流的微末小官，到跃升为位极人臣的丞相，中间用了只有数月时间。这一反常举动，不仅震惊了国人，连匈奴单于闻讯后都感觉不可思议，直言汉武帝在用人方面过于随意。田千秋在汉武帝、汉昭帝两朝做了13年的太平宰相，直到元凤四年（前77年）卒于任上，享寿应在70岁上下，谥号为定侯。
