古代所谓中原之地，不过自泰岱以西，华岳以东，大行以南，淮汉以北，为今河南、山东的大部分，河北、山西的小部分。
春秋时代，当时号称大国的，有晋、楚、齐、秦,兴起较晚的则有吴、越。向来所称为中原之地的鲁、卫、宋、郑、陈、蔡、曹、许等，反夷为二三等国了。
古代大国的疆域，大约方百里，至春秋时则夷为三等国，其次等国大约方五百里，一等国则必方千里以上。当西周之世，合东西两畿之地，足当春秋时的一个大国而有余，东迁以后，西畿既不能恢复，东畿地方，又颇受列国的剥削，周朝自然要夷于鲁、卫了。
当春秋时，大约吴、楚等国称雄的区域，原不在周朝所管辖的范围内，所以各自称王。周天子所管辖的区域，因强国不止一个，没有一国能尽数摄服各国，所以
不敢称王，只得以诸侯之长，即所谓霸主自居。所以春秋时代，大局的变迁，系于几个霸国手里。
春秋之世，首起而称霸的是齐桓公。当时异民族杂居内地的颇多，也有相当强盛的，同族中的小国，颇受其压迫。(一)本来古代列国之间，多有同姓或婚姻的关系。(二)其不然的，则大国受了小国的朝贡,亦有加以保护的义务。(三)到这时候，文化相同之国，被文化不同之国所压迫，而互相救援，那更有些甫在萌芽的微茫的民族主义在内了。所以攘夷狄一举，颇为当时之人所称道。在这一点上，齐桓公的功绩是颇大的。他曾却狄以存邢、卫，
又尝伐山戎，而他对于列国，征伐所至亦颇广。曾南伐楚，西向干涉晋国内乱，晚年又曾经略东夷。古人说“五霸桓公为盛”,信非虚语了。
齐桓公的在位，系自前 685 至 643 年。桓公死后，齐国内乱，霸业遽衰。宋襄公欲继之称霸。然宋国较小，实力不足，前 638 年，为楚人所败，襄公受伤而死，北方遂无霸主。前 632年，晋文公败楚于城濮(今山东濮县)。
此时的秦国，亦已尽取西周旧地，东境至河，为西方一强国，然尚未能干涉中原之事。秦穆公初和晋国竞争不胜，前 624 年，打败了晋国的兵，亦仅称霸于西戎。中原之地，遂成为晋、楚争霸之局。前597 年，楚庄王败晋于邲(今河南郑县)，称霸。
此时齐顷公亦图与晋争霸。前 589 年，为晋所败。前 575 年，晋厉公又败楚于鄢陵(今河南鄢县)。然楚仍与晋兵争不息。至前 561 年，楚国放弃争郑，晋悼公才称复霸。前 546 年，宋大夫向戌，善于晋、楚的执政，出而合二国之成，为弭兵之会，晋、楚的兵争，至此才告休息。自城濮之战至此，凡八十七年。
弭兵盟后，楚灵王强盛，北方诸侯多奔走往与其朝会。然灵王奢侈而好兵争，不顾民力，旋因内乱被弑。此时吴国日渐强 盛,而楚国政治腐败,前506年，楚国的都城，为吴阖闾所破，楚昭王藉秦援，仅得复国，楚国一时陷于不振，然越国亦渐强。前 496 年，阖闾伐越，受伤而死。前 494 年，阖闾子夫差破越。夫差自此骄侈，北伐齐、鲁，与晋争长于黄池(今河南封邱县)。
前473年,越勾践灭吴,越遂徙都琅邪,与齐,晋会于徐州(今山东诸城县).称为霸王。然根基因此不固，至前333年而为楚所灭。
此时已人于战国之世了。春秋之世，诸侯只想争霸，即争得二三等国的服从，一等国之间，直接的兵争较少，有之亦不过疆场细故，不甚剧烈。至战国时，则(一)北方诸侯，亦不复将周天子放在眼里，而先后称王。(二)二三等国，已全然无足重轻，日益削弱。而终至于夷灭，诸一等国间，遂无复缓冲之国。(三)而其土地又日广，人民又日多，兵甲亦益盛，战争遂更烈。始而要凌驾于诸王之上而称帝，再进一步，就要径图并吞，实现统一的欲望了。
春秋时的一等国，有发展过速，而其内部的组织，还不甚完密的，至战国时，则臣强于君的，如齐国的田氏，竟废其君而代之;势成分裂的，如晋之赵、韩、魏三家，则索性分晋而独立。看似力分而弱，实则其力量反更充实了。边方诸国，发展的趋势，依旧进行不已，其成功较晚的为北燕。天下遂分为燕、齐、赵、韩、魏、秦、楚七国。
战国七雄，韩、魏地都较小，又逼近秦，故其势遂紧急，燕、赵则较偏僻。国势最盛的，自然是齐、秦、楚三国。楚袭春秋以来的声势，其地位又处于中部，似乎声光更在齐、秦之上，所以此时，齐、秦二国似乎是合力以谋楚的。《战国策》说张仪替秦国去骗楚怀王:肯绝齐，则送他商於的地方六百里(即今商县之地)。楚怀王听了他，张仪却悔约，说所送的地方只有六里。怀王大怒，兴兵伐秦。两次大败，失去汉中。
后来秦国又去诱他讲和，前 299 年，怀王去和秦昭王相会为秦王所执。然而楚怀王入秦的明年，齐人即合韩、魏以伐秦，败其兵于函谷(在今河南灵宝县西南，此为自河南入陕西的隘道的东口，今之潼关为其西口)。前 296 年，怀王死于秦，齐又合诸侯以攻秦;则齐湣王似是合秦以谋楚，又以此为秦国之罪而伐之的，其手段亦可谓狡黠了。前 314 年，齐国乘燕内乱攻破燕国。宋王偃称强东方，前 286 年，又为齐、楚、魏所灭。此举名为三国瓜分，实亦是以齐为主的，地亦多入于齐。齐湣王至此时，可谓臻于极盛。然过刚者必折。前 284 年，燕昭王遂合诸侯，用乐毅为将，攻破齐国，湣王走死，齐仅存聊、莒、即墨三城。后来虽藉田单之力，得以复国，然已失其称霸东方的资格了。东方诸国中，赵武灵王颇有才略。他不与中原诸国争衡，而专心向边地开拓。先灭中山(今河北定县)，又向今大同一带发展，意欲自此经河套之地去袭秦。前 295 年，又因内乱而死。七国遂惟秦独强。
秦人遂对诸侯施其猛烈的攻击。前 279 年，秦白起伐楚，取鄢、邓、西陵，
明年，遂破楚都郢，楚东北徙都陈，后又迁居寿，直逃到今安徽境内了。对于韩、魏，亦时加攻击。前 260 年，秦兵伐韩,取野王，上党路绝，降赵，秦大败赵兵于长平，坑降卒四十万，遂取上党，北定太原。进围邯郸，为魏公子无忌合诸国之兵所败。前 256 年，周朝的末主赧王为秦所灭。前 249 年，又灭其所分封的东周君。前 246 年，秦始皇立。《史记·秦本纪》说，这时候，吕不韦为相国，招致宾客游士，欲以并天下。大概并吞之计，和吕不韦是很有关系的。后来吕不韦虽废死
于蜀，然秦人仍守其政策不变。前 230 年，灭韩。前 228 年，灭赵。燕大子丹使荆轲刺秦王，不中，秦大发兵以攻燕。前 226 年，燕王喜奔辽东。前 225 年，秦人灭魏。前 223 年，灭楚。前 222 年，发兵攻辽东，灭燕。前 221 年，即以灭燕之兵南灭齐，而天下遂统一。
秦朝的统一，决不全是兵力的关系。我们须注意:此时交通的便利，列国内部的发达，小国的被夷灭，郡县的渐次设立，在政治上，经济上，文化上，本有趋于统一之势，而秦人特收其成功。秦人所以能收成功之利，则(一)它地处西垂，开化较晚，风气较为诚朴。(二)三晋地狭人稠，秦地广人稀，秦人因招致三晋之民，使之任耕，而使自己之民任战。(三)又能奉行法家的政策，裁抑贵族的势力，使能尽力于农战的人民，有一个邀赏的机会。该是其最重要的原因。
