公元755年，安史之乱，唐朝廷不得不征调河西军入中原平叛。
安史之乱以及后来的藩镇割据旷日持久，河西走廊出现巨大的势力真空，势力强盛的吐蕃趁虚而入。
从755到781年，逐步蚕食凉州、甘州、肃州、沙州，尽取河西、陇右之地，并在此展开残暴统治，汉人沦为奴隶。
公元848年，沙州张议潮率部起义，这就是归义军之肇始。
一、吐蕃内乱
吐蕃虽然取得陇西之地，但陇西老百姓还是心向唐室。
当唐朝使者来到这里的时候，老百姓争相拜泣：“问天子安否……子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？”
唐朝有这样的民众基础，吐蕃在陇西的统治力之薄弱就可想而知了。
公元842年，吐蕃因继承人问题发生内乱，这是吐蕃由盛转衰的转折点，也是陇右百姓取得独立的契机，更是张议潮这样的志士建功立业之机。
张议潮出生年月不详，是唐朝大将张孝嵩之后，张家世代都是沙州州将，是地方上的世家大族。
吐蕃内乱之后，张议潮趁机拉拢汉人，经过浴血奋战，赶走吐蕃守将，“摄州事”，收复沙州。此后，张议潮以沙州为根据地，“缮甲兵，耕且战”，尽收河西之地。
由于与唐室隔绝，张议潮完全在靠着自己的力量艰苦奋战。而想要在吐蕃、回鹘、浑末等异族环伺的夹缝中生存下去，张议潮就必须向中央王朝靠拢。
因此，光复沙州后，张议潮就第一时间派人通知唐朝廷，建立起归义军势力。
此后，张议潮与各方势力展开斗争，“朝朝秣马，日日练兵……不曾暂暇”，在夹缝中求生存。
正是在张议潮的努力下，归义军西有伊吾，东接灵武，“得地四千余里，户口百万之家”，取得极大战果。
但是，后来张氏归义军的统治就要艰难得多了。
二，张氏归义军
公元867年，张议潮入朝，归义军由其侄子张淮深统领。在其统治期间，另一股势力甘州回鹘政权逐渐强大，成为河西走廊的霸主，归义军逐渐走下坡路。
890年张淮深死后，归义军一度被沙州索氏夺取。
虽然张议潮之孙张承奉夺回了归义军大权，但此时早已不复往日荣光了。
张承奉甚至不得不臣服于甘州回鹘，认天睦可汗为父，像后来的石敬瑭一样结成政权间的“父子”关系。
这两件事让张氏在沙州威望尽失。因此在公元914年张承奉死后，归义军政权被曹氏取而代之。
二、曹氏归义军
关于曹氏归义军的第一代领导人，历来众说纷纭，有人说是曹仁贵，有人说是曹议金，或者这实际上是同一个人。
但不管怎样，曹氏同样是沙州世族，在曹仁贵（或是曹议金）掌权后，充分吸取张承奉大失人心的历史教训，一掌权就去帝号、奉中原正朔。
同时，曹氏还与东面的甘州回鹘和西面的于阗同时联姻，搞好邻里关系，继续在夹缝中艰难求生。
在曹氏接手的时候，归义军的辖地已经大幅度缩水了，仅存沙州和瓜州两地而已。
曹仁贵（曹议金）死后，曹氏又历经曹元德、曹元深、曹元忠三代。
他们始终奉行多边外交政策，既与于阗称甥舅关系，又与甘州回鹘称兄道弟；既努力讨好辽国，又接受后晋、后周、北宋等中央政权的册封。
曹氏的这一系列操作也是不得已的选择，在多个鸡蛋上跳舞，这或许就是弱者的生存法则吧。
曹元忠是统治时间最长的归义军节度使。
在他的治下，归义军八面玲珑，政权稳定，与周围邻居达成十分和谐的状态；但也正是在他的治下，佛教迅速发展，达到顶峰，为了营建佛寺，干了不少劳民伤财、伤筋动骨的事。
因此，在曹元忠死后，不堪忍受、“备受艰辛”的军民发动政变，围攻曹氏府邸，当时的归义军领袖曹延禄无路可走，最后自尽身亡。
此后，又历经曹宗寿、曹贤顺两任领袖，曹氏归义军于1036年被西夏所灭。
值得一提的是，在归义军政权灭亡之际，一批极具文化价值的书经被藏到莫高窟藏经洞，这就是于上个世纪90年代才被发现的、现已散落世界各地的敦煌遗书。
从张议潮建立归义军到西夏统一河西走廊，归义军孤悬治外百余年。
在这百余年时间里，归义军始终和中原政权保持着联系，张氏归义军在张议潮、张淮深治下始终依附于大唐，因此而强盛。张承奉脱离庇护、自立门户，因此而衰亡。
曹氏归义军则八面玲珑，多边外交，即使实力弱小，但还是在夹缝中存在了120多年，上演了教科书式的弱国外交策略，这或许就是归义军能在夹缝中生存的原因吧。
参考资料：《资治通鉴》、 《宋史》、《归义军及其政权始末述论》、 《甘州回鹘与曹氏归义军》
来源：朝文社
