艾蒿，又名艾草、艾叶，为菊科蒿属植物，是中国人最早认识的药用植物之一。
艾能散发出一股异香，点燃后愈加浓烈，并有很强的穿透力。
中医认为艾是纯阳之草，能驱逐寒气，具有温经止血、散寒止痛、调经安胎的作用，多被用于理气血，逐寒湿、温经、止血、安胎等病症，是中医妇科常用药物之一。
战国时《孟子》中记载：“七年之病，求三年之艾”。
艾有生熟之分。生艾为艾叶采来自然阴干；熟艾则是经过反复揉、捣，做成艾绒，亦或是用醋炒黑，甚至炒成炭，也叫熟艾。艾草作为医用，入药多用生艾，灸多用熟艾，又称陈艾，一般保存一年以上的艾叶谓之陈艾。
现代医学研究证明，艾蒿具有治疗慢性支气管炎、支气管哮喘、过敏性皮肤病、慢性肝炎、三叉神经痛、关节炎的功效，还可以软化血管，抑制痢疾杆菌、伤寒杆菌等病原菌的生长。艾蒿中的黄酮类化合物具有很强的抗氧化性，能够起到抗氧化、清除自由基和抑菌等作用，有很好的开发利用价值。
在民俗中，艾草常被人们用于端午节的“避毒、避邪”。每到端阳节，人们都在屋门上插上艾草。形成了民谚：“清明插柳，端午插艾”。
民间相传，端午节门前悬艾的风俗，起源于沔阳。很早以前，那里曾是一片湖泊，住在湖畔的人们，常年在湖中打鱼摸虾，捕蚌挖藕。日子久了，不少人患上了风湿病。轻者行动不便，重者卧床不起，十分痛苦。当时在湖口处有个善良的小伙子，名叫艾虎，他从一位名医处听到，有一种草药，取叶晒干，点燃后用烟熏烤，就能治这种病。艾虎为了让乡亲们早日摆脱病魔缠绕之苦，他不分昼夜，四处采集这种草药，并把它送到每户病人的家中，还教给他们使用的方法。
五月初五这天，他在湖边采药，傍晚未归，霎时间大雨倾盆，他不幸落入湖中，失去了生命。次日，乡亲们得知了这一噩耗时，无不为之悲痛。
后来，人们为了纪念艾虎，就给这种植物取名叫“艾”。并在每年五月初五，也就是艾虎不幸去世的那天，用艾扎成虎或人，悬于门前，以示怀念艾虎其人，并把它作为辟邪除秽的吉祥物。随着岁月的更迭，人们在端午这天，只是在门上悬艾，而不再扎艾虎或艾人。这个风俗一直沿袭至今。
端午节门上、室内悬艾是有一定的科学道理的。专家们研究证明，艾这种药用植物，它的茎、叶中含有丰富的芳香油，这种成分具有很强的消毒、灭菌、杀虫的作用。端午悬艾枝就是一种很好的空气消毒法。在疾病流行的时候，在室内点燃艾绒，用烟熏，不失为是一种简便、有效的消毒方法之一。
艾草既可内服也可外用，最新的中国药食同源品类已经把艾草纳入87个种类之一。
艾草饮用包括艾草茶、艾草汁和艾草酒。艾草食品除了春天采嫩艾作菜食，还主要制作艾草青团。
