1980年5月，我国科学家彭加木担任中国罗布泊科学考察队长，带领团队在罗布泊进行考察，这已经是他第三次进行罗布泊考察了。
刚开始，任务进行得很顺利，在5月8日，考察队员们从基地开始出发，由北向南穿越罗布泊湖盆，从塔里木河古道出来之后修整了3天。
之后，队伍再次穿越罗布泊湖盆，经过一周异常艰险的考察，考察队终于穿越出了罗布泊湖盆，并在6月5日到达米兰农场进行修整。在这里考察队员们购买了3只羊吃，彭加木也在这里购买了糖果。
任务进行到这里，原本已经结束了，所有的队员们都很开心，但彭加木却有些不开心。这是因为考察虽然结束了，但是在这次考察并没有寻找到矿产资源。所以彭加木想要到罗布泊的东南再次进行考察，但是大家对彭加木的想法兴趣不高。
首先是因为这条路大家从来没有走过，而且路线非常长，环境非常险恶。但在这时，新疆分院批准了彭加木的计划，但大家也达成了一个原则，那就是当水或者油消耗掉一半时，探险队就要立即原路返回。
由于原计划这次考察行程不长，所以考察队员们携带了3桶水和5桶油。但在进行到第三天时，水和油就已经消耗了一半，为了保险起见，此时应该原路返回，但彭加木认为：科学就是要冒险，在最困难的时候也要挺住，万一能够在前面发现水源呢。
但到了第7天，彭加木一行仍未到达补给点，此时水和油已经完全不够了，其中水只剩下了半桶，而且由于长途摇晃，水质已经变得难以下咽。再加上油已经不多，所以考察队无法返航。
此时，是否等待救援成为了考察队员们讨论的主要话题。彭加木反对向基地求救，原因是基地要派出直升机才能送水，而直升机往返的费用要几千元，成本太高，考察队员应该出门寻找水源。
但是研究水文地质的科学家汪文先根据当地的地貌判断，当地不可能有水，即使从水草茂盛的地方挖掘水，也只能得到少量的盐碱水。
最终，考察队员们向基地发出信号，而基地回电说：同意救援，原地待命。直升机在第二天就可以运输水等物质（直升机严禁运输油）。
然而在当天，彭加木留下一个字条，然后就失踪了。
“我往东去找水井。彭。6月17日10时30分。”
当考察队员发现彭加木不在时，原本以为他出去上卫生间，但过了很久他还不回来，直到人们发现了这张纸条。为了寻找彭加木，队员们开着车子到处寻找彭加木的踪迹，最开始还能看到彭加木的脚印，但后来彭加木的脚印就消失在坚硬的盐碱地上了。
考察队员没有放弃，继续寻找彭加木，在一片芦苇丛中发现了彭加木在米兰农场买到的糖果包装纸，还发现他曾经在这里休息，但之后就再也没有彭加木的踪迹。
第二天，送水的直升机到来后，也加入了寻找彭加木的行列，沿着彭加木失踪的方向进行了20分钟反复飞行，飞行高度非常低，连兔子都能看清但却没有看到彭加木的痕迹。
再后来，当地进行了三次大规模的搜寻，第一次是110人，甚至还出动了7条警犬，但这次却无功而返。
第二次出动了60多人，第三次组织了50多人。尽管人们已经扩大了搜寻范围，但始终没有发现彭加木的痕迹。
彭加木的失踪消息在媒体上报道之后，引发很多人对彭加木失踪的怀疑，甚至有国外媒体报道彭加木被美国或者苏联掳走，还有人报道彭加木叛逃去了美国。
但彭加木的同事一再反驳，原因是当时考察的地方离边境线非常远，不可能有不明飞机开过边境线；再者，如果有飞机劫走彭加木，那么当时他们应该能听到飞机的声音，但他们当时什么也没听到。更重要的是，如果真的有飞机劫走彭加木，那他们为什么不劫走更为显眼的其他队员。
尽管彭加木的妻子和同事一再辟谣，但能够平息谣言最直接的方法仍旧是寻找到彭加木，哪怕是他的遗骸。
就这样，在彭加木失踪半年多后，69人组成的搜救队再次出发寻找彭加木，由于距离彭加木失踪的时间较长，所以这次在寻找彭加木时，会格外关注遗骸。当时，人们动用了地毯式搜索方式，将每一个沙包、土包等都标记过，然后探测里面是否有生物遗骸。
但令人失望的是，这一次又空手而归。
后来，人们在总结寻找彭加木未果的原因，认为很可能是彭加木走了没多久就牺牲了。戈壁荒漠上有非常多的沙尘暴，当天的沙尘暴很可能淹没了他的尸体，从地表表面难以寻找到他的踪迹。
还有可能是彭加木在寻找水源的过程中，偶然躲到了雅丹洞中躲避风暴，然而雅丹洞并不牢固，一旦坍塌，很可能将人埋没在土堆下，难以被人们发现。
从彭加木的失踪，我们可以看出彭加木身上有着上一辈科学家们的烙印，他们不畏艰险，不给国家添乱，只要能为国家做贡献，哪怕牺牲自我也情愿。彭加木生前有一个名言，“我准备用自己的骨头，让新疆的土壤多添一点有机质。”
正是因为有彭加木这样的一批科学家，我们才能用短短几十年发展新面貌。
